Les majors de l’industrie musicale, ce qu’il faut savoir

Vous produisez votre musique en indépendant ? Finalisez vos titres avec le mastering en ligne NKSounds.

Qui sont les trois majors aujourd'hui ?

Une major désigne une maison de disques d'envergure mondiale, capable de produire, distribuer et promouvoir de la musique à très grande échelle. Le terme vient de l'anglais major record companies. Historiquement, on en comptait bien plus, jusqu'à cinq ou six majors dans les années 2000, EMI, BMG et d'autres. Mais le secteur a connu une vague de fusions et de rachats qui a tout changé.

Le tournant a eu lieu en 2012 : EMI, l'une des dernières grandes majors indépendantes, a été démantelée et absorbée, sa branche disque rachetée par Universal, son activité édition par un consortium mené par Sony. Depuis cette date, il ne reste que trois majors, ce qu'on appelle parfois les Big Three :

• Universal Music Group. La plus grande des trois, filiale du groupe français Vivendi. Elle possède notamment les labels Polydor, Barclay, Def Jam, Capitol, Interscope.
• Sony Music Entertainment. Filiale du groupe japonais Sony, également numéro un mondial de l'édition musicale via Sony Music Publishing. Labels : Columbia, RCA, Epic, Arista.
• Warner Music Group. La plus petite des trois mais souvent la plus agile, contrôlée par le conglomérat Access Industries.

Combien pèsent réellement les majors ?

À elles trois, les majors contrôlent une part écrasante du marché mondial de la musique enregistrée, autour de 70%, contre environ 30% pour l'ensemble des labels indépendants. En France, leurs filiales, Universal Music France, Sony Music France et Warner Music France, dominent également le marché national dans des proportions comparables.

Comment fonctionne le système des majors

Une major n'est presque jamais l'interlocuteur direct d'un artiste. Le système fonctionne par sous-labels et filiales, une major possède ou distribue de nombreux labels plus petits, parfois eux-mêmes liés à des sous-labels appartenant à des artistes. Un rappeur peut ainsi être signé sur son propre label, qui a un contrat de licence avec un label plus gros, lui-même distribué par une major. Cette architecture en poupées russes explique pourquoi il est parfois difficile de savoir qui possède réellement quoi.

Le deal type avec une major reste structuré autour d'un contrat pluri-albums, d'une avance financière récupérable sur les ventes futures, et d'un pourcentage de royalties reversé à l'artiste, généralement une fraction modeste des revenus, en échange d'un investissement marketing et d'une distribution à grande échelle.

Pourquoi les majors restent influentes

Malgré la montée des indépendants, les majors gardent des atouts que peu d'acteurs peuvent égaler.

1. Des moyens financiers considérables. Budgets marketing, avances aux artistes, capacité à investir massivement sur un projet.
2. Un accès privilégié aux médias. Radios, télévisions, grandes campagnes d'affichage, où leur poids reste largement supérieur aux structures indépendantes.
3. Un immense catalogue. Les majors possèdent des décennies de catalogue musical, une source de revenus considérable via le streaming et les rachats de droits.
4. Une expertise en distribution. Elles contrôlent une grande partie de l'infrastructure qui permet à la musique d'atteindre le public, y compris désormais une partie de la distribution indépendante elle-même, via des rachats de plateformes.

Majors ou indépendant, que choisir en tant qu'artiste ?

Signer avec une major n'est pertinent que pour un artiste déjà en mouvement, avec une base de fans établie et un potentiel commercial visible. Les majors s'intéressent rarement à un projet qui démarre de zéro, elles interviennent généralement quand une partie du chemin est déjà faite.

À l'inverse, rester indépendant, ou signer avec un label indépendant, permet de garder le contrôle créatif et une part plus importante des revenus, au prix de moyens marketing plus limités. Avec le streaming, TikTok et la distribution numérique, il est aujourd'hui possible de construire une audience significative sans jamais passer par une major, ce que la progression des indépendants au niveau mondial illustre bien.